這張圖像上暗色的塊體可能是一塊“臟”冰塊“漂浮”在密度更大的固態(tài)氮冰表面之上，它已經(jīng)逐漸接近循環(huán)邊緣的裂隙區(qū)域。

這張圖像于2015年12月24日傳回，由新視野號(hào)飛船上搭載的“遠(yuǎn)距勘測成像儀”(LORRI)拍攝。拍攝的地區(qū)是冥王星表面的“斯普特尼克平原”(Sputnik Planum)核心區(qū)域，這是一個(gè)非正式名稱，指代的是冥王星上那個(gè)著名的“心形”圖案的左側(cè)區(qū)域。

“斯普特尼克平原”相比其周圍的大部分地區(qū)要低數(shù)公里，而其本身也并非完全是平坦的地形。該區(qū)域地表被分割成許多細(xì)小的單元或者多邊形結(jié)構(gòu)，每個(gè)的寬度約16~40公里。當(dāng)太陽高度角相對(duì)較低時(shí)(可以觀察陰影投射長度)，可以發(fā)現(xiàn)這些小單元的中心部位相比周邊稍稍高出一些，但整個(gè)高差范圍不超過100米。

項(xiàng)目科學(xué)家們相信這些奇特的小單元結(jié)構(gòu)是由“斯普特尼克平原”區(qū)域主要由氮冰構(gòu)成的表層緩慢發(fā)生的淺層對(duì)流作用下產(chǎn)生的。在一些地區(qū)，這樣的對(duì)流作用可能可以達(dá)到數(shù)公里深度。在冥王星深部熱源的作用下，固態(tài)氮冰升溫并逐漸上浮到表面，隨后在表面環(huán)境下降溫并再次下沉，從而實(shí)現(xiàn)一種循環(huán)。

美國華盛頓大學(xué)圣路易斯分校科學(xué)家，新視野號(hào)項(xiàng)目組“地質(zhì)、地球物理與成像組”副主管威廉·麥金農(nóng)(William McKinnon)表示：“冥王星的這一部分有點(diǎn)像是熔巖燈——當(dāng)然這是一盞像哈德遜灣那么寬，那么深的熔巖燈。(注：哈得遜灣位于北美，為北冰洋邊緣海，面積超過80萬平方公里)”。有趣的是這張圖像上還看到一塊暗色塊體，看起來就像一只蝸牛在潔白的冰面上爬行。研究人員認(rèn)為這可能是一塊“臟”冰塊“漂浮”在密度更大的固態(tài)氮冰表面之上。